Né en 1930 à Laghouat, en Algérie, dans une famille religieuse, Ali Merad bénéficie d’un double cursus éducatif : il fréquente à la fois l’école coranique et l’école normale. Très jeune, il mémorise le Coran et acquiert une vaste culture islamique.

Poursuivant ses études à Alger, il se lie d’amitié avec Ahmed Taleb-Ibrahimi, fils de Bachir Ibrahimi, président de l’Association des Oulémas algériens. Ensemble, ils fondent en 1952 la revue Le Jeune Musulman, qui publiera pendant deux ans des articles en langue française écrits par d’éminents penseurs, abordant des thèmes variés tels que l’islam, l’histoire et la politique.